１１月２１日水曜日。殺虫剤の洗礼というカルチャーショックにも似た儀式の後、機外に出ると大きく息を吸い込んでオーストラリアの大地を踏みしめたが、まだなんだかふわふわした感じだった。入国審査もドキドキしながら「サイトシーン。アバウト スリー ウィークス」で無事通過。スーツケースをピックアップして、皆に遅れないよう空港ロビーを抜けて、森脇さんが手配していたレンタカーに便乗させてもらって宿舎へ。じゃなくて船便で送っていたマシンなどのレース用機材満載のトラックを受け取りに港湾施設へ。しかし通関手続きができず、その日トラックは受け取れず、森脇さんの落胆ぶりは大きかったが気持ちの切り替えも早い。ボーダーが休み(?)じゃしかたないと一行はスワンシリーズ開幕の地へ。
１９８４年のオーストラリア・スワンシリーズは３戦が行われた。開幕戦は１１月２５日ビクトリア州のコルダーパーク、第２戦は１２月２日ニューサウスウェルズ州のオーランパーク、最終戦は１２月９日クィーンズランド州のサーファーズパラダイスで、各ラウンド２レースの合計６レース、３週連続でオーストラリア大陸の東側を北上しながらタイトルが争われた。参加車両は４９０ｃｃから１０００ｃｃまで、ＧＰマシンあり２サイクルレーサーあり、かなりチューンアップされたスーパーバイクや１０００ｃｃＴＴＦ１マシンありと言ってみれば何でもありのオープンクラス。もちろんインターナショナルイベントで、ヨーロッパや隣のニュージーランドからもライダーが参加してくる。この年のイギリスＴＴＦ１チャンピオンで世界グランプリ５００ｃｃでは市販ＲＳ５００で表彰台に立ちランキング７位となったワイン・ガードナー選手がホンダＲＳ５００、ロブ・マッケルニア選手はヘロン・スズキＲＧΓ５００、ポール・イッドン選手はスズキＲＧＢ５００、迎え撃つ地元勢ではロブ・フィリス選手がアクション・スズキＧＳ１０００、マイケル・ドーソン選手はヤマハＴＺ７５０、ケビン・マギー選手はドゥカティの７５０ｃｃ、ホンダ・オーストラリアのアンドリュー・ジョンソン選手ＲＳ５００、マルコム・キャンベル選手はホンダの１０００ｃｃＦ１アップハンドルのマシンなどなど。そこへ全日本ＴＴＦ１クラス初代チャンピオンとなった八代俊二選手と宮城光選手の二人を引き連れて空冷７５０ｃｃエンジンのＺｅｒｏ−Ｘ７でモリワキレーシングが挑戦。レース結果を出すためではなく未来を見据えて、ライダー、そしてチームの成長のために。そのような森脇さんの参加趣旨だったので、駆け出しの私の同行を快くＯＫしてくれたのだろう。
さて、コルダーパークは１周が1.6km。モアイ像を寝かしたようなレイアウトで時計回り。到着した一行はコースの下見のため歩き出した。鈴鹿などのきれいな路面しか見たことがなかったので、路面はボロボロに荒れていて、所々アスファルトを今しがた敷きなおしましたという感じの大小のパッチがある。継ぎ目の段差もあるし・・・と言うかまだ工事してるじゃないですか。のんびりムード満載で、ライダー達はどうかわからないが、私もスギさんも観光客のようにコースウォークを満喫した。
１１月２２日木曜日。サーキットにガードナー選手やフィリス選手、オーストラリアホンダのジョンソン選手らが来ていた。撮影があるという。マシンに跨ったガードナー選手の横にジョンソン選手、八代、宮城両選手もツナギに着替えてヘルメット持って両脇に立ち「ハイポーズ！」。その後走行シーン撮影のためにガードナー選手とジョンソン選手はそれぞれのマシンで走行開始。といってもカメラカー先導なのでゆっくりと。まだマシンが到着していないモリワキライダーは、早く走りたいなぁという気持ちを押し殺しながら撮影風景を見守っていた。撮影が始まって少したった頃、突然掻き曇ったかと思ったら直径１ｃｍくらいはありそうな大きな氷の塊がバラバラと落ちてきた。こんなおおきな粒の雹は初めてだ。あわてて頭上を遮るものがあるところへ退避。地元の人は慣れているのか、ニコニコしながら我々のあわてぶりを眺めていた。その日の夕方前、通関手続きを終えたモリワキのトラックがやってきた。この遠征のために用意したという白地に青と黄色のラインとＭＯＲＩＷＡＫＩのロゴマークが入った日野レンジャー４トンパネルトラック。オーストラリア大陸を走るということで、いつカンガルーが飛び込んできても車に大きなダメージを与えないようにと、少し控えめな「カンガルーバー」がフロントにつけられていた。ナンバープレートは日本のままで走行ＯＫ。ニコニコ笑顔の森脇さんはトラックの横でピースサイン。その後サーキットのクラブハウスでスワンシリーズのウェルカム・レセプションが行われ、参加選手や関係者が集まり親交を温めた。隣の部屋にはビリヤード台が置かれていて、さっそくライダーたちは勝負を始めていた。
１１月２３日金曜日。各チーム与えられた小さなガレージスペースでマシンのセットアップ。空ぶかしする２サイクル５００ｃｃＧＰマシンの甲高いエキゾーストノートや４サイクル１０００ｃｃの唸るような低い図太い号砲、そしてモリワキＺｅｒｏ−Ｘ７、空冷７５０ｃｃのホンダＣＢＸエンジンの乾いた小気味よいサウンドがオーストラリアの大地に響き渡った。モリワキのマシンは全日本の鈴鹿を走った時のセッティングのままで、特別にスワンシリーズ用にモディファイされていない。ライダー、メカニック、そして私にとっても初の海外レースが始まった。黙々と普段通りに作業に集中する二橋メカと雑賀メカ。柔軟やストレッチで体をほぐしていく八代選手、宮城選手。マシンに跨りポジションのチェック・・・。自分がレースを戦うわけでもないのに、見ているだけなのに何故だかドキドキ、ワクワク、ハラハラ、心拍数も鰻上りに上昇しエキサイトしているのがわかった。コースを走り、ピットに戻り、森脇さんやメカニックにマシンの状況を告げる。少し何かを変更し、タイヤをチェックしてまたコースに出ていく。そんな繰り返しであっという間に走行が終わった。ライダーにとって初めてのコース。セッティングも鈴鹿仕様のままから大きく変えることはできない。その日のライダーの疲労感はいつも以上だったのかもしれない。
１１月２４日土曜日、予選日。スワンシリーズは全３戦６レースで行われるが予選はこの日だけだ。第１戦レース１のスタートポジションを決めるためのタイムトライアル。レース２はレース１の結果順に並び、第２戦レース１は第１戦の総合順位順、レース２はレース１の結果順にグリッドが決まる。第３戦も同じ。
実はモリワキのオーストラリア、ニュージーランド遠征に同行していたにもかかわらず、予選結果やレース結果を貰ってきていないという大失態を犯していたので、予選結果の詳細は覚えていない。ただ圧倒的速さでワイン・ガードナー選手がポールポジションを獲得したことは覚えている。そして各列６台が横並びのグリッドとなる。この日予選は早いうちに終わったので、夕方、森脇さんの引率で一行はメルボルンの動物園で束の間の休息。コアラがのっしのっしと地面を歩く姿を間近で目撃し大感激。ウォンバットも見られたし。
１１月２５日日曜日、決勝日。レースは拙い自分のしゃべりを録音したカセットテープを聞きながら・・・。ちなみにレース１は森脇さんと一緒に２コーナー先のダブルＳ字あたりの土手に座り、レース２はピットサインエリアに入って片手にエントリーリスト、もう片方の手に持ったカセットテープレコーダーに向かってしゃべってた。
レース１、ポールのワイン・ガードナー（Ｈ−ＲＳ５００）がスタート失敗し後方から追い上げるレースとなった。好スタートのアンドリュー・ジョンソン（Ｈ−ＲＳ５００）がホールショットからトップ。続いてロブ・フィリス（Ｓ−ＧＳ１０００）、ロブ・マッケルニア（Ｓ−ＲＧΓ５００）、グレン・ミドルミス（Ｓ−ＲＧＢ５００）、マルコム・キャンベル（Ｈ−１０００）がピタリとつけてトップ争いを展開。その後方にスタート失敗したガードナーが猛然と迫り、トップ争いは６台の集団。八代選手はセカンドグループで７位のジョン・ペイス（Ｓ−ＲＧＢ５００）を追いかけている。宮城選手はサードグループの先頭を走るが途中でコースアウト。転倒は免れたが再スタートの間にトップグループに周回遅れとされてしまう。そのトップ争いはジョンソンを捉えたマッケルニアが後方を突き放しにかかる。ひとつ、またひとつとポジションを上げて２位まで来たガードナーが迫っていくが届かず。レース１はマッケルニア優勝、ガードナー２位、３位にミドルミス、４位ジョンソン、５位キャンベル、６位にペイス(?)、７位で八代選手、宮城選手は１５位あたりでフィニッシュとなった。序盤上位を走ったフィリスはマシントラブルのため大きく後退した。
レース２は、レース１の結果順にグリッドに並んでいる。八代選手は２列目、宮城選手は３列目からのスタート。八代選手が好スタートで１コーナーは３番手あたりで入っていくがストレートでどんどん遅れ、１周目９位でコントロールラインを通過。八代選手のすぐ後ろにスタート失敗したガードナーがついている。トップ争いはレース１同様ジョンソンがトップ、そしてマイケル・ドーソン（Ｙ−ＴＺ７５０）、マッケルニア、フィリスの４人が激しく争う。レース中盤激しいトップ争いはマッケルニアがトップに立ちドーソン２番手、ジョンソンが３番手に後退しフィリス４位。ちょっと離れて５位にペイス、６位争いにガードナー、イッドン、キャンベルと続き、八代選手は９番手。その後ガードナーがレース１と同じようにポジションを上げ、最終ラップに入ったところでトップへ。しかしマッケルニアが意地で取り戻す。最終コーナーを並ぶように立ち上がった二人。わずかにガードナーが前に出てチェッカードフラッグを受けた。３位ドーソン、４位ジョンソン、５位フィリス、６位ペイス、７位イッドン、８位キャンベル、９位に自己ベストの４６秒６を出した八代選手、１０位がドン・ホーリック（Ｓ−ＲＧＢ５００）、「グリッド位置なんてどうでもいいわ、なにもかも、全てが大変！ただただ大変！」と言っていた宮城選手は４７秒１の自己ベストを出したが１３位あたりだった。初戦を終えてそれぞれが、それぞれの問題、というか課題を抱え、疲労の色を顔ににじませながら宿舎に戻った。翌日は次の戦いの地、ニューサウスウェルズ州オーランパークへ向けて移動が始まる。
つづく
